A visão tradicional do pterígio é que se trata de uma lesão inflamatória crónica, uma lesão inflamatória degenerativa causada principalmente pela exposição à luz ultravioleta. Como tal, a cirurgia é frequentemente escolhida por razões estéticas ou devido a factores como a perda de visão devido à invasão excessiva do pterígio para a córnea. No entanto, outra condição semelhante, a Neoplasia Ocular Superficial Squamous Neoplasia (OSSN), é muitas vezes clinicamente indistinguível do pterígio e é também devida à radiação UV. A atipia epitélica escamosa é uma lesão pré-cancerosa e, portanto, deve ser levada a sério. Num recente estudo australiano (publicado no Arch Ophthalmol, uma importante revista internacional de oftalmologia clínica), 9,8% dos pacientes operados por pterígio foram encontrados a ter OSSN. em 4 graus e descobriram que quase 40% eram de grau 2 ou superior heterogéneos e altamente susceptíveis à carcinogénese, transformando-se mesmo num caso em carcinoma epitélico escamoso. Por conseguinte, se se encontrar com um pterígio, é necessário ser cauteloso, pois existe a possibilidade de cancro, pelo que é melhor removê-lo precocemente e é melhor fazer um exame patológico após a cirurgia para clarificar o diagnóstico.