É importante compreender os três principais canais de transmissão do VIH (transmissão sexual, de sangue e vertical de mãe para filho) e tomar precauções, mas há outros conceitos errados que precisam de ser abordados. A infecção pelo VIH não é a SIDA. O VIH é o vírus da imunodeficiência humana e a SIDA é uma síndrome de imunodeficiência adquirida. A infecção pelo VIH não significa que se tenha SIDA. A SIDA desenvolve-se quando o vírus VIH começa a replicar-se em grande número e destrói gravemente o sistema imunitário de uma pessoa. Por outras palavras, a SIDA é a fase final da infecção pelo VIH. Se a infecção pelo VIH não for tratada prontamente, geralmente evoluirá para SIDA dentro de alguns anos. A infecção pelo VIH, se tratada correctamente e com uma carga viral baixa, pode atrasar o início da doença e é menos susceptível de ser transmitida a outros. Não há cura para a infecção pelo VIH ou SIDA Embora alguns doentes tenham agora uma carga viral reduzida ou mesmo temporariamente indetectável após o tratamento, a carga viral pode voltar a aumentar após a interrupção do tratamento. Por enquanto, a infecção pelo VIH ou SIDA é uma condição vitalícia. Contudo, em áreas medicamente avançadas, a maioria das pessoas que vivem com VIH pode viver com uma esperança de vida normal se se mantiverem em tratamento activo. O contacto diário não transmite o VIH. Muitas pessoas acreditam erroneamente que podem ser infectadas quando entram em contacto com uma pessoa infectada com o VIH. De facto, nem todos os fluidos corporais transportam VIH, por exemplo, lágrimas, suor e saliva não contêm VIH, pelo que abraçar, apertar mãos, comer juntos ou mesmo beijar uma pessoa infectada pelo VIH não os infectará, nem partilhar casas de banho, chuveiros e cozinhas com membros da família que tenham VIH transmitir-lhes-á o vírus. É um mito que se pode ser infectado se se partilhar uma sanita com alguém infectado com VIH – o vírus VIH é muito frágil fora do corpo e não pode sobreviver por muito tempo na tampa da sanita. As hipóteses de ser infectado por uma ferida que tenha entrado em contacto com uma pessoa infectada com o VIH são também muito pequenas. Se a ferida for um pequeno arranhão, é pouco provável que seja infectado se entrar em contacto com uma pessoa infectada pelo VIH num ambiente social como um restaurante, porque, em primeiro lugar, as pequenas feridas normalmente cicatrizam rapidamente e, em segundo lugar, não existe uma quantidade suficiente de vírus na superfície do corpo de uma pessoa infectada pelo VIH. Claro que, se uma ferida recente com hemorragia for exposta a uma grande quantidade de VIH, é necessário ir imediatamente ao hospital para tratamento antiviral, mas isto é normalmente muito raro, por exemplo, se um médico cortar acidentalmente a sua própria pele enquanto opera uma pessoa infectada pelo VIH. Embora a transmissão sexual seja a principal via de infecção do VIH, isto refere-se ao sexo penetrativo inseguro, tal como o sexo vaginal e anal. Outras formas de relações sexuais raramente têm sido associadas a infecções. Quase não se registaram casos de infecção por HIV por sexo oral passivo em todo o mundo, e poucos casos de infecção por contacto genital com os dedos de uma pessoa infectada pelo HIV. No entanto, para a máxima protecção, é sempre melhor usar preservativo.