Muitas pessoas já estiveram numa situação em que sentiram uma dor inexplicável em alguma parte do corpo durante semanas a fio, ou sentiram-se especialmente cansadas ultimamente. Então, vai ao médico, que pode fazer um ou dois testes, mas não consegue descobrir o que está a causar esses sintomas. Apesar de um conjunto vertiginoso de exames médicos de alta tecnologia, a realidade é que muitos dos sintomas, como a fadiga e as dores de cabeça, não têm explicação. Na maior parte dos casos, os doentes ficaram aliviados depois de os médicos terem excluído a possibilidade de uma doença grave. No entanto, há outros doentes que continuam a ser atormentados por sintomas misteriosos e voltam ao médico uma e outra vez, preocupados com a possibilidade de terem alguma doença que o médico não tenha conseguido detetar. Atualmente, alguns médicos de família e internistas recorrem a tratamentos como a terapia cognitivo-comportamental e a terapia de relaxamento para ajudar os doentes que sofrem de sintomas inexplicáveis do ponto de vista médico a verem esses sintomas de uma forma diferente. Isto reflecte o facto de que dar demasiada atenção a esses sintomas geralmente faz com que o doente se sinta pior. O objetivo destes tratamentos é ensinar os doentes a fazer as pazes com os seus sintomas e a vê-los como inofensivos, ou mesmo a ignorá-los. Estudos recentes demonstraram que este tipo de tratamento pode reduzir os sintomas e aliviar a preocupação que acompanha esses sintomas (o que talvez seja igualmente importante). Os sintomas inexplicáveis frustram tanto os médicos como os doentes. Os doentes podem sentir que as suas preocupações não estão a ser levadas a sério e que estão a imaginar coisas. Os médicos podem sentir-se impotentes para fazer algo a esse respeito – e podem sentir-se ressentidos por o seu tempo estar a ser ocupado por esses doentes. A maioria das pessoas não quer ouvir coisas como: “Na verdade, não tenho a certeza”, mas a verdade é que muitas vezes não temos a certeza”, diz Susan H. McDaniel, directora associada do departamento de medicina familiar do Centro Médico da Universidade de Rochester, em Nova Iorque. .” De acordo com Arthur Barsky, professor de psiquiatria na Harvard Medical School, “pensamos que um bom resultado não é necessariamente que os sintomas desapareçam, mas que deixem de causar angústia ou preocupação”. Os sintomas inexplicáveis do ponto de vista médico são extremamente comuns e um estudo realizado em 2011 com 620 doentes que se apresentavam pela primeira vez na Alemanha concluiu que os sintomas inexplicáveis do ponto de vista médico representavam dois terços de todos os sintomas comunicados. O estudo foi publicado na revista Psychosomatics. Outros estudos estimaram que 10 a 20 por cento dos doentes que se apresentam pela primeira vez nos Estados Unidos têm sintomas medicamente inexplicáveis que prejudicam a sua saúde de alguma forma. Cerca de 5 a 7 por cento têm uma doença mental mais grave, a perturbação de somatização, em que os sintomas (tanto explicáveis como inexplicáveis do ponto de vista médico) persistem durante mais de seis meses e são acompanhados por uma ansiedade grave. Isto é diferente da hipocondria, que é uma condição em que o doente não tem sintomas físicos ou tem sintomas físicos ligeiros, mas suspeita que está a sofrer de uma doença grave. A hipocondríase já não é um termo de diagnóstico e, na última edição do Manual de Diagnóstico e Estatística das Perturbações Mentais (DSM), foi substituída pelo termo “perturbação de ansiedade por doença”. Qualquer sintoma pode ser medicamente inexplicável. Os mais comuns são a fadiga, as dores de costas, as dores de cabeça e as dores abdominais, segundo os médicos. Por vezes, as tonturas, as vertigens e o entorpecimento não têm uma causa médica exacta. Hannah Letterman tinha 17 anos e andava no liceu quando, de repente, sentiu náuseas, dores de cabeça e tonturas. Diz ela: “Na altura, sentia que estava presa em círculos com os meus pés. Não conseguia ler, não conseguia fazer os trabalhos de casa e falar com as pessoas durava apenas alguns minutos.” Letterman tem agora 19 anos e está no seu primeiro ano em Rochester, NY. A sensação durou meses. Foi a vários médicos e submeteu-se a inúmeros exames. Por fim, no Centro de Epilepsia da Universidade de Rochester, foi encaminhada para o psicólogo William Watson. O Dr. Watson pediu-lhe que mantivesse um diário de sintomas: uma anotação dos comportamentos, pensamentos e sentimentos que pareciam fazer com que os seus sintomas diminuíssem ou se intensificassem. Durante as sessões semanais de psicoterapia, diz Letterman, tentou “aceitar realmente as minhas emoções, fossem elas quais fossem”. Esta abordagem deu frutos. Leitman diz que ainda tem alguns sintomas remanescentes, mas o seu funcionamento físico está “completamente restaurado”. Inicialmente, achou que era absurdo e ridículo atribuir os seus sintomas a causas psicológicas, mas agora está lentamente a aceitar a ideia. Robert C. Smith, professor de medicina e psiquiatria na Faculdade de Medicina Humana da Universidade do Estado do Michigan, diz que alguns pacientes com sintomas medicamente inexplicáveis que consultam um médico quase uma vez por mês podem ter problemas psicológicos subjacentes que desencadeiam os sintomas e o comportamento de “procura de médico”. Estes sintomas, segundo ele, “são sinais de alerta para doenças mentais subjacentes”, como a depressão ou a ansiedade. O Dr. Smith e os seus colegas desenvolveram um tratamento para os doentes que procuram o médico pela primeira vez. Este inclui antidepressivos e elimina os analgésicos narcóticos, que podem exacerbar a depressão, complementados com terapia de relaxamento, exercício físico e outros métodos. Em 2006, o Journal of General Internal Medicine publicou um artigo sobre um estudo com 206 doentes que, em média, tinham mais de 13 consultas médicas por ano antes do estudo, tendo-se verificado que cerca de 60% deles sofriam de depressão grave. Em comparação com o grupo de controlo, os doentes que receberam tratamento (quatro enfermeiros visitaram os doentes 12 vezes por ano e trataram-nos) apresentavam menos perturbações psicológicas e eram mais capazes de lidar com a sua doença. Um estudo publicado em 2013 analisou 89 doentes. Estes 89 pacientes tinham visitas frequentes ao seu médico de cuidados primários por sintomas medicamente inexplicáveis e estavam muito preocupados com a sua saúde. Nesse estudo, o Dr. Barsky e os seus colegas descobriram que tanto a terapia cognitivo-comportamental como o treino de relaxamento aliviaram os sintomas e melhoraram o bem-estar mental, reduzindo os danos causados pelos sintomas. No ano seguinte ao estudo, o número de consultas médicas destes doentes diminuiu para uma média de cerca de 8,8, em comparação com 10,3 antes do início do estudo. A terapia cognitivo-comportamental foi dividida em quatro a oito fases e foi administrada por enfermeiros ou assistentes médicos treinados em vários seminários. Durante o tratamento, segundo o Dr. Barsky, os enfermeiros ou médicos assistentes começavam por ensinar os doentes a mudar as suas “más ideias” sobre a saúde e a doença, como a ideia errada de que “a saúde é a ausência de qualquer doença”. Em seguida, são orientados a deixar de ter “maus comportamentos em relação à doença”, como procurar excessivamente informações sobre a sua doença na Internet ou ir constantemente ao médico em busca de um diagnóstico. Foi também pedido aos doentes que aprendessem a distrair-se dos seus sintomas. Assim que dão por si a pensar nos sintomas, voltam-se para uma série de coisas agradáveis. Os pacientes que receberam terapia cognitivo-comportamental também aprenderam técnicas de relaxamento como a meditação. Wanda Filer, uma médica de família em York, na Pensilvânia, diz que não empurra prontamente os pacientes com sintomas medicamente inexplicáveis para uma série de especialistas ou muitos testes, o que ela considera um “desastre terapêutico”. A probabilidade de um diagnóstico incorreto aumenta. Pode “encontrar-se um pequeno quisto que pode não ter sido um problema, mas que está a causar muita angústia ao doente”, afirma. Molly Cooke, médica, presidente do American College of Physicians e internista em São Francisco, diz que alguns dos seus doentes são “muito observadores”, especialmente os que têm dores abdominais crónicas. A Dra. Cooke diz aos seus doentes: “São excelentes observadores do que se passa no vosso corpo. A atividade do trato gastrointestinal é, na verdade, muito ativa, mas muitas pessoas não se apercebem disso”. Para os pacientes com sintomas vagos nesta categoria, ela combina com eles um período de tempo para continuar a sondagem. Se a doença continuar a atormentá-los nos próximos meses ou semanas, dependendo da situação, ela fará mais testes no paciente. A minha esperança é que estes sintomas vagos desapareçam ou sejam substituídos por uma série de outros sintomas”, diz ela. Muitas pessoas acham que não é demasiado bom ir ao médico sem sintomas”.