O período médio de sobrevivência de um doente com SIDA desde o momento em que é infectado pela SIDA até à sua eventual morte, sem tratamento, é de cerca de 10 anos. Depois de contrair SIDA, os doentes passam por uma fase aguda, uma fase assintomática, e uma fase de SIDA. As fases aguda e assintomática são colectivamente referidas como o período de incubação. O período médio de incubação da SIDA é de cerca de 9 anos, sendo o mais longo de 15 anos e o mais curto de alguns meses. Durante o período de incubação, os pacientes não têm sintomas óbvios, mas durante o período de incubação, os pacientes podem desenvolver várias infecções oportunistas e tumores malignos devido à sua função imunológica extremamente baixa, o que pode levar à morte. O período médio de sobrevivência dos doentes com SIDA é de apenas 12-18 meses. Para prolongar a esperança de vida, os pacientes devem ser tratados com medicamentos antivirais o mais cedo possível após a descoberta da SIDA.