Quando a cárie destrói o esmalte e a dentina, a lesão atinge a polpa e provoca a pulpite, os vasos sanguíneos da polpa expandem-se, enchem-se de sangue e aumentam a exsudação, e o dente doente desenvolve dor paroxística, que se espalha para os dentes opostos, cabeça e face, atrás da orelha, etc. O médico diagnostica como “ataque agudo de pulpite crónica” e decide remover o tecido da polpa para eliminar a dor antes de continuar o tratamento. Antes do tratamento, a polpa é normalmente desactivada com algum tipo de medicação, a que se chama “morte nervosa”. Os dentes posteriores são multirradiculares, têm múltiplos canais radiculares, são ricos em nervos, algumas raízes são finas e curvas, o processo de tratamento é complexo e demorado. O agente desactivador (arsénio, paraformaldeído, preparação de cogumelos, etc.) é utilizado para destruir as células nervosas da polpa num determinado período de tempo (geralmente 2 dias, 4 dias, 7 dias, etc.), fazendo com que a polpa perca a sua vitalidade, e depois o tratamento é efectuado de modo a que o paciente fique sem dores e o médico se sinta mais conveniente. A polpa está localizada no centro do dente e tem a capacidade de nutrir o dente, formar dentina, sentir o dente e proporcionar alguma defesa reparadora. “Matar o nervo pode ajudar a aliviar o paciente da dor durante um curto período de tempo e criar boas condições para o enchimento da polpa. Contudo, uma vez que a polpa é “morta”, o dente não tem fornecimento de nutrientes e torna-se um “dente morto”, que é muito frágil. Se morder um objecto duro ou frito, o dente irá dividir-se facilmente. Por conseguinte, é melhor “não matar o nervo” como último recurso.