O pericárdio é uma membrana cística fechada que cobre a superfície do coração e é dividida numa camada fibrosa e uma camada de plasma. A camada fibrosa é resistente e menos extensível e serve para limitar o alargamento excessivo das câmaras cardíacas. A camada de membrana de plasma é dividida numa camada de parede, que fica adjacente à camada fibrosa, e uma camada suja, que está ligada à superfície do coração e é a membrana exterior do coração. Existe uma cavidade potencial entre as camadas mural e visceral.
Quando o fluido corporal ou sangue se acumula neste espaço potencial devido a infecção, tumor, insuficiência renal, lesão perfurante, etc., chama-se efusão pericárdica. Devido à restrição da camada fibrosa do pericárdio, a progressão do derrame intrapericárdico pode afectar a pulsação e o débito cardíaco, desenvolvendo-se para um tamponamento cardíaco, afectando a função cardíaca levando a distúrbios hemodinâmicos e causando mesmo a morte.