Tanto os abcessos perianais como as fístulas anais são infecções purulentas dos tecidos moles que rodeiam o anorrecto, geralmente originadas por uma infecção das glândulas anais. As glândulas anais abrem-se no seio anal na junção do ânus e do recto e secretam mucosa, o que lubrifica o recto e a mucosa do canal anal durante a passagem das fezes. A abertura do seio anal é para cima e tende a acumular fezes, criando inflamação. As bactérias podem entrar nas glândulas anais através da abertura e um maior desenvolvimento pode levar à infecção e supuração dos tecidos moles perianais. A fase aguda desta infecção caracteriza-se por dores graves e persistentes em torno do ânus, que podem ser suficientemente graves para evitar andar e sentar-se. O vermelho e o inchaço à volta do ânus podem ser vistos, com uma sensibilidade significativa, e o paciente pode tornar-se febris. Esta fase aguda da infecção é chamada abcesso perianal. Se o abcesso se rompe, o pus escoa e a dor é aliviada, então o pus fluirá repetidamente durante um longo período de tempo, altura em que se forma uma infecção crónica a longo prazo, um período a que chamamos fístula anal. É fácil ver que a origem desta infecção é o seio anal no recto, a abertura da glândula anal, a que chamamos a ‘abertura interna’, e a abertura na pele após a quebra do abcesso, a que chamamos a ‘abertura externa’. Tanto os abcessos perianais como as fístulas requerem cirurgia para sarar, e a chave para a cirurgia é remover a causa do problema, ou seja, lidar com a “abertura interna”. Durante a cirurgia, a abertura interna precisa de ser localizada e incisada, se possível, e a incisão precisa de ser aberta para permitir a drenagem. Se o abcesso ou fístula for profundo, a incisão directa pode danificar o esfíncter anal e causar incontinência anal, e uma sutura terá de ser pendurada para permitir a drenagem.