Os abcessos perianais podem ser divididos em duas categorias principais dependendo de estarem ou não associados à fossa anal: a primeira categoria são abcessos fistulosos quando a infecção é causada pela fossa anal; a segunda categoria são abcessos não fistulosos quando a infecção não está relacionada com a fossa anal. A grande maioria dos abcessos perianais insere-se na primeira categoria, ou seja, têm as suas raízes no seio rectal, onde a infecção começa primeiro e depois se espalha no tecido solto do recto perianal, e a ferida formada por uma ruptura ou incisão na pele anal é apenas a abertura externa secundária do abcesso, enquanto o verdadeiro local onde o abcesso é causado é a abertura interna primária no recto. Um abcesso tem assim duas ou mais aberturas, uma externa e uma interna. Da abertura externa pode por vezes parecer que o paciente se sente curado à medida que o pus é drenado e a inflamação é reduzida e temporariamente fechada. Quando as fezes ou outra sujidade entram, a infecção é re-induzida ou agravada, o inchaço e o fluxo de pus doloroso fluem para fora ao longo da ferida original, ou algum rompimento do novo local, e assim sucessivamente, com frequentes fluxos de pus, comichão e roupa interior impura, fazendo com que o paciente se sinta muito incomodado. A dor é agravada pela irritação do pus e fricção da pele após uma actividade extenuante, que afecta o trabalho e o trabalho de parto. Em contraste, os abcessos não-fístulas, que representam uma proporção muito pequena de abcessos perianais, podem ser curados por incisão geral e drenagem sem formar uma fístula anal. É evidente que a grande maioria dos abcessos perianais se transforma em fístulas, mas não existem estatísticas precisas sobre a proporção exacta.