A despersonalização pode afetar todos os aspectos da atividade mental humana, resultando numa variedade de sintomas ou combinações de sintomas que podem constituir uma perturbação separada, ou podem fazer parte de outras perturbações, como a depressão ou a ansiedade, ou podem coexistir com outras perturbações como uma perturbação (co-morbilidade). Neste último caso, os sintomas de despersonalização persistem frequentemente apesar da melhoria das outras perturbações após o tratamento, uma vez que a despersonalização é geralmente mais difícil de tratar do que as outras perturbações, e a despersonalização é geralmente insensível à medicação e à terapia electroconvulsiva (MECT). Noutros casos, os sintomas de despersonalização só se manifestam depois de a depressão e a ansiedade terem melhorado. Estará isto relacionado com a utilização ou a retirada dos antidepressivos? Ou será que as percepções provocadas pela doença estão demasiado em conflito com a tríade original? Não se sabe. O sistema sensorial é a área mais frequentemente afetada pela despersonalização, e os sintomas típicos incluem sentimentos de desconhecimento, irrealidade, imprecisão e vazio, podendo levar a muitos outros sintomas que são mais difíceis de identificar e que muitas vezes são mal diagnosticados ou não são detectados. Por exemplo, quando a despersonalização afecta os sentidos externos (visuais, auditivos, etc.), pode provocar tonturas, andar instável e medo de cair, porque um andar natural e suave requer a navegação do sistema sensorial externo; quando a despersonalização afecta os sentidos internos, como a propriocepção, pode provocar uma sensação de andar flutuante, como se estivesse a pisar algodão, sem saber a que distância está e sem saber a que profundidade está, porque o equilíbrio, a coordenação e a sensação de estabilidade do corpo requerem o funcionamento correto e preciso de estruturas profundas, como músculos, tendões, ligamentos e articulações. As estruturas profundas, como os músculos, os tendões, os ligamentos e as articulações, têm de estar correctas e fornecer um feedback atempado sobre a sua posição. Perguntei-lhe como era pisar algodão e sentir o fundo. Ela disse que cada pé era falso e que, por isso, pisava deliberadamente com mais força com cada pé para conseguir uma base sólida. A rapariga acima teve um episódio ligeiro de pisar algodão há 2 anos, que durou cerca de 2 a 3 meses e que depois se resolveu por si só. Isto dá-nos uma ideia importante do facto de muitas pessoas com despersonalização terem frequentemente um ou mesmo alguns episódios ligeiros de despersonalização não tratados antes do aparecimento de sintomas óbvios. Quando a despersonalização se desenvolve, é difícil de tratar. O diagnóstico atual desta rapariga não é realmente difícil, uma vez que ela continua a ter uma sensação muito óbvia de irrealidade neste episódio, mas mesmo assim não foi detectado. A mãe é médica e consultou vários hospitais, tanto para a sua depressão e ansiedade, como para a sua sensação de andar de algodão, mas sobretudo de um ponto de vista orgânico, e foram feitos todos os testes, mas a causa não pode ser identificada. A razão subjacente à falta de diagnóstico foi o facto de os médicos não estarem familiarizados com a despersonalização enquanto doença e nenhum deles a questionou sobre os seus sentimentos de irrealidade. O sentimento de irrealidade é o sintoma mais típico da despersonalização e, quando lhe perguntaram sobre a sua irrealidade, surgiu a pista para o diagnóstico. Quando a medula espinhal é comprimida por uma doença como a espondilose cervical, ou quando o cordão posterior da medula espinhal é danificado por uma doença como o consumo, a transmissão da informação proprioceptiva é afetada, o que também pode levar à instabilidade na marcha, à deriva e à sensação de andar sobre algodão (ataxia sensorial). Se a causa for orgânica, é menos provável que seja mal diagnosticada ou passe despercebida e pode ser detectada através de um exame físico e de uma TAC ou RMN.