Em circunstâncias normais, o etanol em bebidas alcoólicas é oxidado pela enzima etanol desidrogenase em acetaldeído, que é depois oxidado em ácido acético pela enzima acetaldeído desidrogenase e excretado do corpo, mas certos fármacos ou substâncias semelhantes ao dissulfiram evita a actividade da acetaldeído desidrogenase, pelo que o acetaldeído não pode ser ainda mais oxidado em ácido acético pela acetaldeído desidrogenase, resultando numa grande acumulação de acetaldeído no corpo, causando sintomas de envenenamento por acetaldeído, chamada reacção do dissulfiram. Após uma reacção de dissulfiram, o paciente deve ser imediatamente monitorizado, dado oxigénio, uma pequena quantidade de medicação sedativa se necessário, colocada em posição de choque, ou seja, membros inferiores elevados 15-20 graus e cabeça elevada 20-30 graus em forma de V, dado acesso intravenoso aberto, reidratação rápida e, se necessário, uma pequena quantidade de terapia glucocorticoide. A naloxona pode aliviar os sintomas de intoxicação alcoólica e promover a decomposição do álcool, pelo que pode ser administrada a doentes com reacções de dissulfiram. Para pacientes com náuseas, vómitos e outros sintomas gastrointestinais, pode ser dado tratamento sintomático com medicamentos como o gastroflucano.