A silicose é causada pelo corpo humano inalando poeira em concentrações superiores a 10% de sílica livre durante um longo período de tempo. O desenvolvimento da silicose está relacionado com o tamanho do pó de sílica inalado, a concentração do pó (pó de sílica é pó com uma concentração >10% de sílica livre), a duração da exposição, a presença de medidas de protecção e outras doses de exposição interna, bem como a susceptibilidade individual e a presença de doenças respiratórias subjacentes.
A pequena dimensão das partículas de sílica livre em pó pode ser inalada para o tracto respiratório inferior, e quanto maior for o teor de sílica, menor será o tempo de início e mais grave será a doença. Quanto mais tempo uma pessoa for exposta a pó contendo sílica, maior será a quantidade de pó depositada nos seus pulmões e maior será o risco para si própria.
A combinação de silicose pode levar ao aumento da disfunção pulmonar se o paciente tiver tuberculose activa, doença pulmonar obstrutiva crónica, asma brônquica, bronquiectasia e outras doenças respiratórias subjacentes.