É chamada de angina variante porque as suas características de ataque são diferentes das da angina normal em muitos aspectos. Para além da localização e natureza da dor ser semelhante à da angina normal, o gatilho, duração, alívio, características electrocardiográficas do ataque e o mecanismo pelo qual a angina ocorre são todos diferentes dos da angina normal. Os estímulos mais comuns para a angina de peito são a actividade física e a excitação emocional, enquanto outros incluem a saciedade, o frio, o fumo e a tensão para defecar; a duração é geralmente de 3-5 minutos de cada vez e raramente excede os 15 minutos; os sintomas podem ser aliviados após a cessação da actividade e outros estímulos, ou após a nitroglicerina sublingual. Durante um ataque de angina, o ECG leva correspondente à área de isquemia mostra um deslocamento para baixo do segmento ST e uma onda T baixa ou invertida. A angina normal é normalmente devida a uma estenose fixa das artérias coronárias. Na angina variante, o ataque não está relacionado com a actividade, mas ocorre em repouso; o ataque pode ser cíclico, ocorrendo frequentemente a uma determinada hora do dia, especialmente a meio da noite ou de manhã cedo; a dor é mais grave do que na angina normal; dura mais tempo, frequentemente 15 minutos ou mais, e pode mesmo durar até 30 minutos; como não está relacionado com o esforço ou stress, o repouso não alivia a dor, mas pode ser aliviado pela nitroglicerina ou pela nifedipina antagonista do cálcio. A dor não é aliviada pelo repouso porque não está relacionada com o esforço ou stress. Durante um ataque de angina há uma elevação do segmento ST no ECG que corresponde à área de isquemia, que regressa rapidamente ao normal após o ataque ter diminuído. A angina variante é causada por grandes espasmos coronários, resultando em isquemia transmural do miocárdio.