Os terrores nocturnos são muito diferentes dos pesadelos nessa noite os terrores ocorrem durante o sono não-REM; os episódios de pesadelos ocorrem durante o sono REM.
Para além de ocorrerem em diferentes momentos de sono, os terrores nocturnos envolvem expressões assustadoras, chamadas bizarras e sintomas autonómicos extremamente óbvios que podem ser alarmantes para os espectadores, mas que não são recordados ou temidos pela pessoa depois. Nos terrores nocturnos, a pessoa desperta de um pesadelo, fica assustada, e pode recordá-lo claramente depois. É difícil ser despertada em terrores nocturnos, e normalmente não há sonhos, enquanto que o oposto é verdadeiro para os pesadelos.