Os efeitos tóxicos da toxina botulínica são conhecidos há séculos, e só nas últimas décadas é que se tornou conhecido o seu efeito benéfico. Os registos do botulismo remontam à Idade Média e aos manuscritos imperiais romanos, mas a primeira descrição precisa e completa dos sintomas clínicos do botulismo de origem alimentar foi publicada pelo médico alemão Justinus Kerner no início do século XIX. A bactéria patogénica, Clostridium botulinum, foi isolada pela primeira vez na Bélgica em 1895 por Emile Pierre van Ermengem a partir de vítimas de intoxicação alimentar. Esta bactéria era responsável pela paralisia muscular generalizada das vítimas; estas vítimas morreram por asfixia na sequência de uma paralisia dos músculos do peito. Nos Estados Unidos, os surtos de botulismo de origem alimentar eram muito raros no início do século XX. Acredita-se que a primeira tentativa de purificação da toxina botulínica do tipo A tenha sido feita na década de 1920 por Herman Sommer na Fundação Hooper da Universidade da Califórnia, em São Francisco, EUA (DasGupta, 1994). Este precipitado forneceu mais tarde a matéria-prima para experiências sobre a toxina como arma biológica, que foram realizadas em condições de segurança muito rigorosas em Fort Detrick, perto de Frederick, Maryland, durante a Segunda Guerra Mundial (Schantz, Johnson, 1994; Coffield et al, 1994). Edward J. Schantz, PhD, realizou alguns dos primeiros trabalhos com Clostridium botulinum em Fort Detrick. Em 1946, a toxina foi isolada como cristais de uma proteína de alto peso molecular de aproximadamente 900 quilodaltons (KDa), que consistia em 150 KDa de unidades de toxina ligadas a uma proteína não tóxica, que foi considerada importante para estabilizar as unidades de toxina . Entretanto, Schantz continuou a concentrar-se na produção e purificação da toxina botulínica tipo A (Schantz e Johnson, 1994; Coffield et al, 1994). Em Londres, em 1949, Burgen, Dichens e Zatman descobriram que a injeção local de toxina botulínica tipo A bloqueava a libertação de acetilcolina na junção neuromuscular (Naumann, 2003). injecções locais de toxina botulínica paralisavam os músculos injectados (Naumann, 2003). Na década de 1950, o fisiologista Dr. Vernon Brooks sugeriu ao Dr. Schantz que a toxina poderia ajudar a reduzir os níveis de atividade dos músculos hiperactivos. Inspirado por este facto, quando Alan Scott perguntou ao Dr. Schantz se tinha uma substância para corrigir o estrabismo, o Dr. Schantz forneceu a Scott uma amostra da toxina tipo A. Esta colaboração continuou até ao momento em que o Dr. Schantz deixou Fort Detrick para se transferir para o Departamento de Microbiologia e Toxicologia Alimentar da Universidade de Wisconsin, onde foi efectuada a maior parte do trabalho inicial de preparação e caraterização de formulações de toxina botulínica tipo A para uso clínico. Após estudos pré-clínicos em animais terem sido promissores, o Dr. Scott recebeu autorização da FDA para estudar a toxina botulínica tipo A em humanos para o estrabismo no final da década de 1970. Nessa altura, fundou a sua própria empresa, a Oculinum, Inc. Após mais de 10 anos de investigação, a FDA aprovou o produto em 1989 para o tratamento de estrabismo e blefaroespasmo associado a miotonia em doentes com 12 anos ou mais. Um ano antes disso (1988), a Allergan adquiriu os direitos do Oculinum e do produto e iniciou estudos clínicos adicionais para um grande número de outras indicações. O produto é atualmente vendido sob a designação comercial de BOTOX? (toxina botulínica tipo A) e está aprovado para 25 indicações diferentes em 85 países em todo o mundo, esperando-se que outras indicações sejam aprovadas nos EUA num futuro próximo.