É um fenómeno fisiológico normal que as glândulas mucosas do estômago diminuem (ou seja, atrofiam) à medida que envelhecemos. Uma certa extensão e grau de atrofia da mucosa gástrica é inevitável. Além disso, a atrofia é geralmente focal e não ocorre em todo o estômago. A atrofia relacionada com a idade é um acompanhamento normal do envelhecimento, como as rugas na pele, e não será completamente invertida, nem precisa de ser completamente invertida. Em casos de atrofia excessiva (para além da idade), há um grau de recuperação com uma redução da inflamação uma vez que a causa é removida. A gastrite atrófica é uma doença inflamatória da mucosa gástrica associada à atrofia. O perigo não reside na atrofia mas sim na inflamação que a acompanha e na metaplasia intestinal e hiperplasia atípica que acompanha a atrofia. É a metaplasia intestinal instável e a hiperplasia atípica que aumentam as hipóteses de malignidade. A metaplasia intestinal é uma característica da mucosa gástrica reparada após danos na mucosa gástrica que assume o aspecto da mucosa intestinal. De certa forma, a metaplasia intestinal é uma adaptação ao ambiente local (ácidos biliares, actividade inflamatória), ou seja, a metaplasia ligeira do tipo intestino delgado não é prejudicial. Se a etiologia (H. pylori, ácidos biliares, inflamação, etc.) persistir, os danos continuarem a ocorrer, a metaplasia intestinal piorar ou apresentar um tipo instável de metaplasia do intestino grosso, há um risco de transformação maligna adicional.