É necessário beber mais de 5 litros de água por dia para se correr o risco de intoxicação por água, mas em circunstâncias normais o corpo pode excretar o excesso de água através da micção e do suor, dificultando a intoxicação por água em excesso. A quantidade padrão de água normalmente bebida por uma pessoa normal é de cerca de 500ml de urina mais evaporação discreta em 24 horas, com mais a ser perdida somando mais a mais. Por exemplo, uma saída de urina de 1,5-2 litros exigiria um volume de fluido de 2-2,5 litros, incluindo a quantidade de água consumida. A intoxicação de água é quando a quantidade total de água captada pelo corpo excede em muito a quantidade de água excretada, de modo que a água é retida no corpo, causando uma diminuição da osmolalidade plasmática e um aumento do volume de sangue em circulação. As causas de intoxicação da água incluem a secreção excessiva de hormona antidiurética, observada em condições tais como medo, perda de sangue, infecção aguda e hipotiroidismo; também a disfunção renal, tal como nas fases oligúricas e anúricas da insuficiência renal aguda, e a ingestão minuciosa excessiva, podem predispor a intoxicação da água; além disso, o aumento da ingestão de água, a ingestão excessiva de água pelo organismo, tais como polidrâmnios primários em doentes psiquiátricos crónicos, ou quantidades excessivas de infusão de fluidos podem também levam ao consumo excessivo de água e à intoxicação de água. Em conclusão, uma vez diagnosticada, os pacientes com intoxicação por água devem parar imediatamente de ingerir água e tratar activamente a doença primária.