O leite é rico em 18 dos 22 nutrientes essenciais do organismo. A educação nutricional há muito que promove o importante papel da combinação de cálcio e vitamina D no leite na manutenção da saúde óssea, especialmente durante o desenvolvimento infantil. O Departamento de Agricultura dos EUA recomenda três chávenas de produtos lácteos por dia para a saúde dos ossos e para aumentar a massa óssea. Alguns estudos sugerem que o consumo de 3 a 4 chávenas de leite por dia pode reduzir as despesas médicas relacionadas com a osteoporose em mais de 20%. Além disso, foi demonstrado que o leite tem uma variedade de outros benefícios, incluindo: ajudar a manter uma pressão sanguínea saudável; reduzir o risco de doenças cardiovasculares e diabetes tipo 2; ajudar a prevenir o cancro colorrectal; e fornecer proteína natural de alta qualidade para a síntese muscular e manter a massa muscular. No entanto, neste estudo observacional realizado na Suécia pelo Professor Karl Michaëlsson e outros, alguns dos benefícios do leite para a saúde foram questionados, particularmente em relação à sua relação com a saúde óssea a longo prazo, e o estudo chegou a conclusões que estão em desacordo com a sabedoria convencional. O Professor Michaëlsson et al. colocaram a hipótese de que o elevado consumo de leite poderia potencialmente aumentar o stress oxidativo, o que poderia ter um impacto na mortalidade e no risco de fractura dos sujeitos. Esta hipótese baseia-se no facto de o leite ser a fonte alimentar mais importante de galactose dC para os seres humanos e de a galactose estar presente no leite como uma parte estrutural da lactose. Vários estudos experimentais com animais confirmaram que a exposição crónica à galactose dC é prejudicial à saúde, levando potencialmente ao envelhecimento e à redução da duração de vida, através de mecanismos que podem incluir danos por stress oxidativo, inflamação crónica, neurodegeneração, redução da função imunológica, e transcrição genética. Para testar esta hipótese, o Professor Michaëlsson utilizou dois coortes de base comunitária para analisar a relação entre a ingestão de leite e a mortalidade e a incidência de fractura. O estudo de coorte da Mamografia Sueca foi realizado entre 1987 e 1990 e incluiu 61.433 indivíduos do sexo feminino com 39C74 anos de idade. Em contraste, o Estudo da Coorte Sueca Masculina, realizado em 1997, incluiu um total de 61.433 indivíduos do sexo masculino com 45C74 anos de idade. Foi solicitado aos sujeitos que preenchessem um questionário relatando a ingestão média de 96 alimentos e bebidas comuns, incluindo leite, leite fermentado, leite azedo e queijo. Além disso, Michaëlsson et al. recolheram informações sobre o estilo de vida, peso e altura dos sujeitos, e incluíram na análise o nível de instrução e o estado civil. Foi procurada informação sobre fracturas e mortalidade nos sujeitos, utilizando o Registo Médico Sueco. Durante o período de acompanhamento de 20 anos do estudo de coorte da Mamografia Sueca, houve 15.541 mortes e 17.252 fracturas, das quais 4.259 foram fracturas da anca. A análise não encontrou qualquer redução significativa no risco de fractura com o aumento do consumo de leite. Além disso, os indivíduos que consumiram >3 copos de leite por dia (média de 680 ml) tiveram um risco de morte aumentado em comparação com aqueles que consumiram <1 copo de leite por dia (média de 60 ml). Durante o período de seguimento de 11 anos do estudo da coorte masculina sueca, houve 10.112 mortes e 5.066 fracturas, das quais 1.116 foram fracturas da anca. Uma análise mais aprofundada sobre se o leite estava associado ao stress oxidativo e à resposta inflamatória revelou que a ingestão de leite estava positivamente associada ao stress oxidativo e à resposta inflamatória em indivíduos de ambos os sexos. Contudo, a ingestão de leite fermentado, leite azedo e queijo foi negativamente associada a indicadores de stress oxidativo e resposta inflamatória e positivamente associada à redução da mortalidade e taxas de fractura, e estas associações foram particularmente pronunciadas nas mulheres. Segundo o Professor Michaëlsson, as nossas descobertas põem em causa a validade da ideia de que o elevado consumo de leite pode prevenir fracturas por fragilidade. Não só não há uma redução significativa do risco de fractura com o aumento do consumo de leite, como também pode levar a um aumento da mortalidade, tanto para homens como para mulheres. O teor de lactose e galactose do leite pode estar associado à mortalidade e risco de fractura em sujeitos, mas a relação entre os dois continua por provar. O Professor Michaëlsson salientou que os resultados deste estudo devem ser interpretados com cautela, considerando que se tratava apenas de um estudo observacional. O estudo apenas sugere uma correlação e não confirma uma relação causal. Por conseguinte, devem ser realizadas mais investigações antes de os resultados serem aplicados às recomendações dietéticas. Comentando o estudo, Mary Schooling da City University of New York salientou que, devido à importância do leite em muitas orientações dietéticas e porque as fracturas e doenças cardiovasculares são relativamente comuns na população idosa, uma revisão das recomendações dietéticas baseadas em evidências poderia proporcionar benefícios substanciais em cada caso. Por outro lado, existe uma necessidade urgente de clarificar o papel que o leite desempenha na mortalidade, numa altura em que a ingestão de leite está a aumentar de acordo com o desenvolvimento económico global e o aumento do consumo de alimentos de origem animal.