A chamada congestão nasal alternada refere-se ao bloqueio alternado das passagens nasais esquerda e direita e está principalmente relacionada com o ciclo nasal e a rinite crónica.
Numa pessoa normal, a cavidade nasal tem três turbinas – superior, média e inferior – que estão cobertas com uma camada mucosa rica em fornecimento de sangue. O estado de congestão da mucosa das turbinas inferiores é alternada e regularmente contraída e dilatada (um ciclo ocorre em cerca de 2-7 horas), o que se manifesta como uma alteração regular e alternada da resistência nasal do dia para a noite e da esquerda para a direita. Este é o ciclo nasal, também conhecido como o ciclo fisiológico do turbinado. A presença do ciclo nasal incentiva o ser humano a virar-se repetidamente durante o sono, ajustando a sua posição de sono e ajudando a aliviar a fadiga.
A congestão nasal alternada devido ao ciclo nasal é um fenómeno fisiológico muito normal e geralmente não é motivo de preocupação excessiva. No entanto, se a congestão nasal alternada ocorrer juntamente com espirros e corrimento nasal, deve ser considerada como rinite crónica, sendo necessário um tratamento activo neste momento.