A etiologia exacta da bulimia nervosa não é clara.
Actualmente, a maioria dos estudiosos tende a especular sobre a causa a partir de factores biogénicos e psicossociais. Do lado biogenético, a incidência de dependência de drogas, distúrbios afectivos e obesidade simples é maior entre os membros da família de doentes com bulimia nervosa; do lado psicossocial, a baixa auto-estima e os perfeccionistas são o grupo de alto risco para a doença, que estão tão insatisfeitos com a sua aparência física ou peso que primeiro recorrem a medidas alimentares rigorosas e depois, com uma vingança, comem em excesso para desabafar.