O período de incubação da peste varia de acordo com o seu tipo clínico, com a maioria dos ataques a ocorrer após 2-8 dias. A peste é uma doença infecciosa de ocorrência natural causada pela bactéria Mycobacterium plaguee e é classificada como uma doença infecciosa de Classe A na China. Os tipos clínicos comuns de peste são peste glandular, peste septicémica e peste pneumónica, e o período de incubação da peste é geralmente de 2-5 dias. A peste glandular ou septicémica ataca em 2-7 dias; a peste pneumónica primária ataca em 1-3 dias, ou mesmo em poucas horas. Se a pessoa infectada tiver sido previamente vacinada contra a peste, o período de incubação é relativamente longo, com o ataque a ocorrer após 9-12 dias e manifestando-se como um arrepio distinto, febre e outros sintomas toxaémicos. Os doentes com suspeita de peste precisam de ser diagnosticados numa fase precoce numa unidade de doença infecciosa hospitalar e receber tratamento antibacteriano após um diagnóstico claro.