A L-carnitina, presente em grandes quantidades na carne vermelha (por exemplo, carne de vaca, borrego, etc.), já foi considerada um nutriente juntamente com a colina e a lecitina, mas um estudo realizado nos Estados Unidos há dois anos assinalou que a L-carnitina pode mudar de benéfica para prejudicial quando agida por bactérias intestinais, levando à aterosclerose. Não há muito tempo, um cientista propôs uma nova ideia para prevenir doenças cardíacas através da interferência com bactérias intestinais, com base nesta descoberta. A razão pela qual a L-carnitina e a colina, que costumavam ser consideradas nutrientes e eram outrora reconhecidas como agentes de fortificação alimentar, podem induzir aterosclerose é que estas substâncias são metabolizadas por bactérias no intestino grosso para produzir trimetilamina, que é absorvida no intestino e metabolizada no fígado para trimetilamina-N-óxido (TMAO), uma substância que promove a aterosclerose. O estudo descobriu que a mesma quantidade de trimetilamina era consumida no fígado como trimetilamina N-óxido. Estudos descobriram que os omnívoros produzem mais TMAO do que os vegetarianos quando consomem a mesma quantidade de L-carnitina, devido ao tipo específico de bactérias no intestino dos omnívoros. As experiências descobriram que a alimentação de ratos com L-carnitina durante um longo período de tempo pode alterar a composição das bactérias no intestino do animal, levando ao aumento de TMAO no sangue e aterosclerose. Estas alterações não ocorrem se o crescimento de bactérias for inibido. As bactérias intestinais são responsáveis pela aterosclerose induzida pelo consumo de carne vermelha. Um levantamento epidemiológico de 2595 indivíduos não encontrou relação directa entre os níveis plasmáticos de L-carnitina e a incidência de doenças cardiovasculares e resultados cardiovasculares graves. No entanto, se o TMAO também foi elevado no sangue, houve uma correlação entre o nível de L-carnitina e a incidência de doenças cardiovasculares e o desenvolvimento de resultados cardiovasculares graves. Até se descobrir o papel-chave das bactérias intestinais, as causas subjacentes não eram compreendidas. Uma vez que as bactérias intestinais contribuem para a produção de TMAO, poderiam os medicamentos interferir com o metabolismo microbiano para reduzir a produção de TMAO e alcançar a prevenção de doenças cardíacas? É proposta uma nova estratégia para tratar doenças cardíacas através da modulação da flora intestinal. Anteriormente, a principal forma de visar esta via era inibir a enzima que converte a trimetilamina no fígado. Contudo, esta abordagem tem sido associada a danos hepáticos e acumulação de trimetilamina. Hazen e a sua equipa, autores correspondentes do último artigo em Cell, encontraram uma forma mais promissora de parar a formação de trimetilamina na sua fonte, visando directamente as bactérias intestinais. Hazen e o primeiro autor do artigo, Zeneng Wang, seleccionou o composto 3,3-dimetilbutanol DMB (3,3-dimetil-1-butanol), que inibe a produção de trimetilamina. Alguns azeites virgens extra prensados a frio, vinagre balsâmico e óleo de semente de uva são naturalmente ricos em DMB, e os investigadores criaram um modelo de aterosclerose em rato e forneceram-lhe uma dieta rica em colina. O estudo mostrou que o tratamento com DMB reduziu significativamente os níveis de TMAO e inibiu a formação de placas nos ratos, sem efeitos secundários tóxicos. Outros estudos mostraram que a DMB funciona inibindo a formação de trimetilamina. E a DMB não mata bactérias intestinais, mas apenas reduz a proporção de bactérias específicas no intestino que estão associadas a níveis elevados de trimetilamina, TMAO e aterosclerose. “A droga funciona muito bem, não matando as bactérias, mas bloqueando o caminho”, disse Hazen. “Em comparação com os antibióticos, os medicamentos não letais enfrentam menos pressão de selecção e são menos susceptíveis de desencadear resistência”. A terapia DMB difere dos medicamentos que reduzem o colesterol, tais como o Lipitor, na medida em que visa vias moleculares em bactérias intestinais em vez de enzimas metabólicas em células humanas. “Isto pode tornar-se uma estratégia terapêutica completamente nova para o tratamento de doenças cardiovasculares e metabólicas”. A dieta ao estilo mediterrânico é baseada em peixe, legumes, legumes, fruta, frutos secos e azeite, com uma quantidade moderada de vinho tinto. Esta combinação alimentar tem sido particularmente popular nos últimos anos e pensa-se que previne as doenças cardiovasculares. Este estudo do Cleveland Medical Center descobriu que a dieta mediterrânica exerce os seus efeitos na saúde alterando a actividade das bactérias intestinais. A suplementação alimentar com uma forma de DMB, que é abundante em vinho tinto e azeite, impediu os ratos de converter alimentos pouco saudáveis em subprodutos metabólicos que obstruíam as artérias. Para a maioria das pessoas, uma dieta ao estilo mediterrânico para abrandar as doenças cardíacas e outros problemas de saúde é uma ideia imediata e viável.