A encefalopatia pulmonar é causada por hipoxia e retenção de dióxido de carbono, e a sua progressão está indissociavelmente ligada à taxa e ao grau de início da hipoxia. Quanto mais rápido e mais grave for o início da hipoxia, mais rapidamente a doença progride. Se o fornecimento de oxigénio parar completamente, 4-5 minutos podem causar danos irreversíveis no tecido cerebral, levando à morte.