O papilomavírus humano (HPV) pode ser contraído através de uma variedade de vias. O HPV é um género de papilomavírus A, um vírus de ADN esférico pertencente à família Papillomaviridae, e existem mais de 200 espécies identificadas. Existe um impacto definitivo do comportamento sexual na infeção por HPV, especialmente o número de parceiros sexuais masculinos, e o risco de infeção por HPV pode ser aumentado pelo facto de os parceiros sexuais masculinos terem eles próprios múltiplos parceiros sexuais. A utilização de preservativos ou outros dispositivos contraceptivos também aumenta o risco de infeção por HPV, bem como estados de imunossupressão, como transplantes renais ou doentes com doença de Hodgkin, que também podem levar à infeção por HPV. A maioria das infecções por HPV é transitória, com a eliminação natural da infeção cervical por HPV a durar 7-12 meses. A maioria das infecções é subclínica e insidiosa, e as lesões são autolimitadas e reversíveis, sendo que apenas algumas evoluem para uma infeção persistente. A principal via de infeção pelo HPV é o contacto sexual, mas nem sempre é esse o caso e existem outras vias de infeção.