A tensão arterial elevada é um sintoma e nem sempre é causada por doenças. Pode ser medida como superior ao normal em estados ou factores acidentais, tais como após exercício, tomar certos medicamentos, efeitos emocionais, etc. Após a remoção destes factores que causam uma tensão arterial elevada, a tensão arterial pode ser reduzida a valores normais.
Em contraste, o diagnóstico de perturbações hipertensivas requer a medição da tensão arterial em várias ocasiões e em dias diferentes.
Uma tensão arterial sistólica de ≥140mmHg e/ou uma tensão arterial diastólica de ≥90mmHg medida três vezes em dias diferentes é o diagnóstico de hipertensão.
A hipertensão também é diagnosticada se o paciente tiver um historial prévio de hipertensão e estiver a tomar medicamentos para baixar a tensão arterial, embora a tensão arterial seja normal.