Em departamentos de emergência hospitalar geral, encontramos por vezes doentes que de repente desenvolvem ataques de pânico graves, palpitações, aperto no peito e falta de ar, ou mesmo uma sensação de morte. O paciente geralmente acredita que está a ter um “ataque cardíaco”, mas o exame do médico de acordo com o protocolo cardíaco não revela nenhuma anomalia óbvia, e parece que os sintomas do paciente se resolverão por si próprios sem medicação apropriada. Ao mesmo tempo, estes pacientes são frequentemente cépticos em relação aos médicos que lhes dizem que não há nada de errado com o seu coração e vão frequente ou repetidamente para as urgências com sintomas cardíacos graves. É importante considerar se estes pacientes sofrem de um “distúrbio psicológico”. Esta “doença psicológica” é clinicamente conhecida como um ataque de pânico. É uma manifestação de distúrbios de ansiedade e caracteriza-se tipicamente por uma repentina sensação de pânico e palpitações, como se o coração estivesse prestes a saltar da boca, um aperto no peito e uma falta de ar, como se a pessoa estivesse a sufocar, geralmente sem qualquer gatilho. Há também um forte sentimento de medo, como se estivéssemos prestes a morrer ou a perder a cabeça. Alguns pacientes podem também experimentar hiperventilação, tonturas, dormência nos braços e pernas, e desconforto gastrointestinal. Estes episódios são de curta duração, geralmente com duração de 5 a 20 minutos e raramente duram mais de uma hora a resolver por si próprios. Alguns pacientes procuram atenção médica urgente no início de um ataque, e quando chegam ao hospital os seus sintomas já estão resolvidos. Como não há padrão para cada ataque, são frequentemente imprevisíveis, não limitados a uma situação particular, e podem ocorrer em qualquer altura e em qualquer lugar. A maioria dos pacientes está sempre em alerta durante o período de remissão e está frequentemente ansiosa por ter outro ataque. O medo de não ser ajudado durante um ataque também leva a evitar activamente actividades como sair sozinho, ir a lugares com muita gente, viajar de carro, ou ter de ser acompanhado quando sai, tornando o funcionamento social significativamente prejudicado. As causas dos ataques de pânico estão relacionadas com factores genéticos, bases de personalidade e stress psicológico. O tratamento de ataques de pânico inclui tanto medidas psicológicas como farmacológicas e requer um longo processo de tratamento. É também importante notar que o fenómeno do ataque de pânico pode ser uma única desordem e pode também ser um sintoma concomitante de depressão ou outras desordens de ansiedade, por isso, quando um ataque de pânico ocorre, é importante procurar ajuda e tratamento profissional precoce de um psiquiatra psiquiátrico.