A icterícia nos recém-nascidos é causada por uma coloração amarelada da pele ou de outros órgãos causada pela acumulação de bilirrubina no corpo. Quando a icterícia excede um certo nível, é icterícia patológica, ou aquilo a que normalmente chamamos icterícia alta. Existem vários sinais comuns de icterícia elevada: em primeiro lugar, a icterícia aparece nas 24 horas seguintes ao nascimento e a pele da criança torna-se amarela na face, testa e outras partes do corpo. Normalmente, a icterícia aparece 2 a 3 dias após o nascimento e atinge um pico de cerca de 5 dias, depois diminui lentamente, período durante o qual também é considerada alta se exceder o nível médio de icterícia para a idade do dia. A icterícia é patológica se aumentar acima de 5mg/dl por dia, se permanecer presente durante mais de duas semanas em bebés a termo e mais de 3 a 4 semanas em bebés prematuros, se a bilirrubina directa exceder 2mg/dl, ou se tiver baixado e depois voltar a aparecer, a um grau reduzido e depois piorar novamente. Um elevado nível de icterícia deve ser activamente etiológico, uma vez que a bilirrubina continuamente crescente pode atravessar a barreira hemato-encefálica para o cérebro e causar disfunção do sistema nervoso central, que, se não for tratada, pode causar danos permanentes, resultando frequentemente em necrose dos núcleos basais, hipocampo, núcleos hipotalâmicos e neurónios cerebelares, também vulgarmente conhecidos como encefalopatia de bilirrubina (icterícia nuclear). A presença de icterícia patológica numa criança deve ser tratada agressivamente e deve ser dado tratamento sintomático à doença primária de forma atempada para evitar efeitos adversos da hiperbilirrubinemia na criança.