Abrir a boca enquanto dorme deve-se principalmente à falta de fornecimento de oxigénio quando se usa a respiração nasal sozinha durante o sono, e à necessidade de abrir a boca, para ajudar a respirar. Isto é na realidade um sinal de ventilação inadequada durante o sono.
Este fenómeno é visto principalmente em pessoas obesas. Nas pessoas obesas, há uma grande acumulação de gordura na superfície do corpo, e a área em redor do tórax não é excepção. Durante a respiração do sono, devido à acumulação de gordura à volta do tórax, uma grande quantidade de gordura irá limitar o movimento respiratório, as vias respiratórias superiores são estreitas e bloqueadas, o fornecimento de oxigénio é insuficiente, e é necessário abrir a boca para aumentar o fornecimento de oxigénio.
Em casos raros, devido a problemas com o desenvolvimento do tórax, ou deformidades torácicas após traumatismos. Durante o sono, afecta a ventilação normal e não pode inalar mais oxigénio através da cavidade nasal, o que requer a abertura da boca para ajudar a respirar.
Em geral, este fenómeno é uma resposta auto-reguladora do organismo à falta de oxigénio durante o sono. Em casos mais graves, pode também levar a um distúrbio do sono – síndrome da apneia do sono. Esta é uma doença que pode causar anomalias na função cardiopulmonar do organismo, e é importante estar vigilante.