O atraso mental caracteriza-se por diferentes graus de atraso mental e dificuldades de ajustamento social, com pacientes significativamente abaixo do nível de crianças saudáveis da mesma idade em conhecimento, linguagem, memória, compreensão, imaginação e movimento.
Em casos ligeiros, o desenvolvimento intelectual, a fala e o andar são mais lentos do que os das crianças da mesma idade nos anos pré-escolares.
A maioria delas só pode acrescentar ou subtrair números de um dígito, e algumas nem sequer conseguem aprender cálculos simples.
A maioria deles só pode acrescentar ou subtrair números de um dígito e alguns nem sequer conseguem aprender cálculos simples. Em casos graves, a pronúncia da criança é de tal forma difusa que ela nem sequer consegue falar, mal consegue contar, não consegue frequentar a escola primária e não consegue tomar conta de si própria, necessitando de assistência para comer, vestir-se e ir à casa de banho.
Crianças muito severas nascem com deformidades físicas e neurológicas, geralmente não andam, não têm qualquer fala, só conseguem fazer sons simples, só conseguem compreender comandos e gestos simples, e são completamente incapazes de cuidar de si próprias.