Os testes de inteligência são um instrumento útil para avaliar o desenvolvimento cognitivo e a adaptação social de uma criança, para compreender o seu nível de desenvolvimento atual e para prever o seu futuro em geral, sendo essenciais na avaliação de crianças com deficiência mental. O termo médico “atraso mental” refere-se a uma deficiência que começa antes dos 18 anos e se caracteriza por limitações significativas no comportamento intelectual e adaptativo, o que se reflecte numa falta de competências conceptuais, sociais e práticas adaptativas. Uma criança bem desenvolvida tem um QI médio de cerca de 80-120, com uma pontuação total de 150. Se o QI medido se situar entre 70 e 80, é referido como um estado crítico e requer testes adicionais para clarificar a presença de atraso mental e determinar se está indicada uma observação dinâmica ou uma intervenção precoce. Existem quatro níveis de gravidade para as crianças com deficiência mental com base no nível de QI medido: ligeiro: 70-50 QI, moderado 50-35 QI, grave 35-20 QI e muito grave menos de 20 QI. Existe uma pequena variação de escala para escala. As crianças com atraso mental são geralmente acompanhadas por défices no comportamento adaptativo, que é definido como o funcionamento eficaz na vida quotidiana e está relacionado com as competências para a vida. As crianças com atraso mental ligeiro apresentam alguns atrasos de desenvolvimento ligeiros nos anos pré-escolares, a maioria dos quais não é detectada até entrarem na escola ou desenvolverem alguns problemas de comportamento, adquirirem boas competências linguísticas, serem fluentes, não possuírem capacidades de raciocínio avançadas, adquirirem algumas competências vocacionais e terem um potencial de desenvolvimento aproximadamente equivalente ao de uma criança normal com idades compreendidas entre os 6 e os 12 anos. As crianças com atraso mental moderado podem frequentemente ser identificadas nos anos pré-escolares, antes dos 6 anos de idade. Apresentam um atraso persistente nas suas competências linguísticas e sociais, são menos conscientes socialmente, tendem a ter um desenvolvimento motor médio e podem ter algumas competências simples de autocuidado. Inicialmente, podem comunicar apenas com palavras isoladas ou gestos e, mais tarde, podem comunicar com frases simples e desenvolver as competências mais básicas de autocuidado, bem como a leitura e a escrita. O potencial de desenvolvimento é aproximadamente o de uma criança normal com 3-6 anos de idade. As crianças com atraso mental grave podem ser identificadas na infância e até ao 1 ano de idade e estão gravemente subdesenvolvidas, com um fraco desenvolvimento das funções motoras e apenas com competências linguísticas mínimas. As competências de autocuidado estão gravemente subdesenvolvidas e é provável que não estejam desenvolvidas até aos 4-5 anos de idade, com a capacidade de falar frases de 1-3 palavras no futuro e, eventualmente, adquirir a capacidade de cuidar de si próprias sob supervisão total. O potencial de desenvolvimento é provavelmente equivalente ao de uma criança normal com menos de 3 anos de idade. As crianças com atraso mental muito grave, também identificadas no primeiro ano de vida, têm apenas capacidades sensório-motoras mínimas e necessitam de supervisão e cuidados totais. Estas crianças podem ser capazes de se sentar, emitir alguns sons, compreender palavras isoladas e reconhecer pessoas familiares. À medida que crescem, podem desenvolver algumas capacidades motoras, como pôr-se de pé ou andar, mas necessitarão de cuidados e supervisão totais na sua vida quotidiana. O prognóstico acima descrito para crianças com atraso mental refere-se apenas a crianças com atraso mental simples e não a crianças com outras doenças, como a paralisia cerebral. Uma vez que a intervenção precoce em crianças com lesões cerebrais pode melhorar significativamente o prognóstico, os resultados dos testes de QI precoces são apenas indicativos do estado atual da criança e não do prognóstico final. Como diz o velho ditado, é possível saber quando se tem 3 anos e quando se tem 7 anos; depois dos 3 anos, os resultados dos testes de QI são relativamente estáveis e podem ser utilizados como base para avaliar o futuro da criança. Por conseguinte, é importante que as crianças com atraso mental façam um teste de QI para compreender o seu estado e aproveitar o período de ouro do tratamento antes dos 3 anos, especialmente antes de 1 ano de idade, para melhorar o prognóstico da criança e dar-lhe um futuro melhor.