A vertigem é uma ilusão de movimento que ocorre sem estímulos externos. A vertigem não é uma perturbação separada em si mesma; há dezenas de perturbações que podem causar vertigens. A palavra vertigem é de origem latina, que significa virar, e pode ser uma sensação de girar, cair, balançar, inclinar, flutuar e guinar. Estas sensações são verdadeiras vertigens e estão geralmente associadas à estimulação fisiológica e patológica do sistema vestibular. A tontura, por vezes referida como vertigem, é um sintoma de desconforto dentro da cabeça que não pode ser expresso com precisão. Pode ser uma sensação suave de instabilidade, flutuação, ou movimento ligeiro, e pode ser causada por disfunção do sistema vestibular ou por perturbações como a hipotensão, isquemia cerebral, hipoglicémia ou ansiedade. Alguns pacientes com baixa função vestibular são incapazes de descrever com precisão os seus sintomas. Os pacientes com compensação vestibular incompleta descrevem frequentemente ansiedade e desorientação em certas situações. Por exemplo, alguns pacientes com baixa função vestibular podem sentir desorientação e ansiedade em centros comerciais grandes e cheios de gente, especialmente quando andam contra o relógio. Os pacientes com compensação vestibular incompleta podem ter dificuldade em ultrapassar a desorientação e o medo. Os pacientes com disfunção vestibular desenvolvem gradualmente uma dependência da visão a fim de manterem o seu equilíbrio. O efeito optocinético ocorre quando se caminha pelos corredores de um supermercado, quando os olhos são involuntariamente puxados para a periferia do campo visual. Este fenómeno é conhecido como síndrome dos supermercados. O rastreio optocinético é principalmente involuntário. Objectos de diferentes cores nas prateleiras produzem um efeito optocinético semelhante ao percebido em contínua rotação horizontal, de modo a que surja uma sensação de desequilíbrio e uma sensação de desequilíbrio da orientação espacial.