A insuficiência cardíaca esquerda aguda deve ser considerada se o doente apresentar sintomas de dispneia marcada, respiração terminal, cianose dos lábios, suor profuso e tosse de expectoração espumosa rosa. Enquanto chama 120, se o doente ainda estiver consciente, o doente deve ser mantido numa posição sentado ou semi-recostado com as pernas para baixo, na medida do possível, para tentar aliviar os seus sintomas de dispneia.
Se o paciente já estiver em estado de choque, deve ser mantido numa posição semi-recostada ou semicerrada. Se o próprio paciente tiver doença arterial coronária, pode receber primeiros socorros com nitroglicerina sublingual em quantidades adequadas, de acordo com as instruções do medicamento. A família ou o público salvador deve transferir o paciente para o hospital para ressuscitação o mais depressa possível e sem demora. Recomenda-se que o paciente seja transferido numa cadeira de rodas ou numa maca, em vez de ser transportado para o hospital pelo próprio paciente ou pela sua família, de modo a não aumentar a carga sobre o coração.