A causa desta doença não é conhecida. A medicina ocidental sugere que a doença é uma condição inflamatória baseada na seborreia e pode estar relacionada com o aumento da produção de sebo ou alterações na sua composição química. Mais recentemente, tem sido sugerido que a Malassezia furfur, que é simbiótica com a população normal, pode estar associada ao aparecimento ou exacerbação da dermatite seborreica. Pensa-se também que o crescimento excessivo do furfur de Malassezia e dos seus metabolitos na epiderme pode levar a uma resposta imunitária. Os indivíduos com dermatite seborreica podem ser desencadeados por fadiga, stress emocional ou infecção. Os doentes com SIDA apresentam frequentemente uma grave dermatite seborreica disseminada, que pode estar associada a um crescimento excessivo do furúnculo de Malassezia devido a uma deficiência imunitária. Além disso, factores psicológicos, alimentos picantes e oleosos, deficiência de vitamina B e alcoolismo podem agravar a doença. Os estudos constataram que o risco da doença está relacionado com a idade, com os bebés com 3 meses e os mais novos e os adultos com 30 a 60 anos de idade em maior risco de desenvolver a doença. Alguns medicamentos, tais como interferão, lítio e osteopontino, também podem predispor as pessoas para a dermatite seborreica. A dermatite seborreica é conhecida na medicina chinesa como leucoderma. Pensa-se que se desenvolve principalmente devido à humidade, calor e vento. Acredita-se que seja causado por uma combinação de humidade e calor, que pode bloquear a pele e percorrer os meridianos. Ou o mal de calor de vento pode atacar a pele e esgotar o yin e o sangue durante muito tempo, resultando em lesão do yin e secura do sangue; ou o corpo com sangue seco pode voltar a sentir o mal de calor de vento, resultando em deficiência de sangue e vento, e o calor de vento e secura pode bloquear a pele, resultando em perda de humedecimento da pele.