Porque a investigação sobre os mecanismos etiológicos específicos da diabetes é menos clara, os seguintes tipos são actualmente utilizados internacionalmente, utilizando os critérios de tipagem propostos pelo Comité de Peritos em Diabetes da OMS (1999):
1. Tipo 1 diabetes mellitus (T1DM). Também conhecida como diabetes mellitus insulino-dependente, principalmente em adolescentes, com um início rápido e sintomas mais graves. Refere-se principalmente à destruição das células B pancreáticas responsáveis pela secreção de insulina, resultando numa deficiência absoluta de secreção de insulina e na necessidade de tratamento a longo prazo com insulina.
2. diabetes mellitus tipo 2 (T2DM). Secreção normal de insulina, mas utilização deficiente dos tecidos pelo organismo, ou seja, resistência à insulina, vista sobretudo em pessoas de meia idade com mais de 40 anos de idade. Os sintomas são mais ligeiros do que os da diabetes tipo 1.
3. tipos especiais de diabetes, tais como defeitos genéticos na função das células B da ilhota (diabetes de início adulto nos jovens), defeitos genéticos na acção da insulina (síndrome da sósia do duende), doenças exócrinas do pâncreas (pancreatite, tumores pancreáticos), doenças endócrinas (acromegalia, síndrome de Cushing, hiperglicemia pancreática, feocromocitoma, etc.), fármacos ou produtos químicos causados por diabetes mellitus, infecções, distrofia muscular anquilosante, etc.
4. diabetes gestacional. É uma condição em que o açúcar no sangue da mulher grávida excede os valores normais durante a gravidez.