O princípio adoptado para o teste de libertação de insulina é o processo corporal normal de libertação de insulina.
O teste de libertação de insulina baseia-se no princípio de que após um paciente ter tomado uma dose oral quantitativa de glicose com o estômago vazio, a glicose no sangue do corpo sobe e estimula as células beta pancreáticas a segregar a insulina. Este aumento da função das ilhotas é acompanhado por um aumento gradual da libertação de insulina e um aumento dos níveis de peptídeo c, o que pode ajudar a identificar o tipo de diabetes e a orientar o tratamento da diabetes. O teste é também relativamente simples e recomenda-se que os pacientes que façam o teste de libertação de insulina tenham uma dieta regular durante os primeiros três dias. No dia do teste, devem ser tomadas 75 gramas de glucose e os níveis de insulina do paciente devem ser testados gradualmente ao longo de quatro pontos de tempo após a toma da glucose, sendo os níveis de insulina riscados quatro vezes. Em pessoas normais, os níveis de insulina normalmente atingem o pico meia hora a uma hora após a ingestão de glucose e são muitas vezes 5-10 vezes superiores ao nível basal. Se houver alguma anomalia na função da ilhota do próprio paciente, a insulina normal não é libertada eficazmente e a curva do teste mostra níveis baixos, isto indica uma quebra grave na função da ilhota e o significado clínico é que a secreção da ilhota é absolutamente insuficiente e que é necessário um tratamento vitalício da insulina. Se a curva sobe lentamente e o pico ocorre em 2 a 3 horas, sugere que a secreção de ilhotas é relativamente inadequada, e estes pacientes têm geralmente melhores resultados após tratamento sistemático e modificação do estilo de vida.