O cancro rectal pode ser clinicamente dividido em fase inicial e intermédia e fase tardia. A maioria dos doentes em fase inicial não apresentará sintomas especiais, e a maioria dos doentes com cancro rectal em fase inicial é encontrada durante o exame físico de rotina. Em contraste, os pacientes nas fases média e tardia apresentarão sintomas óbvios, tais como: 1) sintomas de irritação rectal: tais como movimentos frequentes do intestino ou cãibras anais; 2) sintomas de estricção intestinal: tais como afinamento das fezes, sulcos ou obstrução intestinal em casos graves; 3) outros sintomas: tais como sangue nas fezes ou perfuração devido à ruptura do tumor, os sintomas de peritonite aparecerão em conformidade. No cancro rectal mais avançado, se o tumor invadir a bexiga ou a próstata, ocorrerão sintomas de frequência urinária, urgência urinária e hematúria. Se o tumor for acompanhado de metástases ósseas, podem ocorrer sintomas de dor sacrococcígea.