Existem várias causas possíveis, tais como a inalação de poluentes atmosféricos nocivos ou tóxicos, partículas finas (PM2,5), que podem estimular receptores de tosse nas vias respiratórias, e mediadores inflamatórios segregados por algumas células inflamatórias na mucosa das vias respiratórias durante a inflamação das vias respiratórias, que também podem estimular directamente os receptores de tosse, resultando numa tosse seca. O canal auditivo externo, a mucosa nasal, a mucosa da garganta, a pleura e o pericárdio têm receptores para a tosse e lesões nestas áreas podem também produzir uma tosse seca.