Uma tosse é um sintoma de uma doença que se manifesta. Existem muitas causas diferentes de tosse, e causas diferentes de tosse podem manifestar-se de forma diferente. Em primeiro lugar, uma tosse pode ser uma irritante tosse sufocante; outro tipo de tosse é uma tosse seca, normalmente causada por alergias por várias razões. Há também uma tosse húmida, que é uma tosse com catarro, que as crianças mais velhas por vezes tossem. Há muitas causas de uma tosse húmida, sendo as mais comuns as infecções bacterianas, virais e micoplasmáticas. As causas mais comuns nas crianças são infecções, tais como vários vírus e bactérias, seguidas de alergias e irritação por factores químicos ou físicos, tais como inalação de poeira, e factores congénitos em crianças mais novas, tais como displasia pulmonar congénita ou malformações pulmonares, tais como fístulas traqueais esofágicas, através das quais os alimentos que a criança come podem entrar nas vias respiratórias e causar tosse. Outras crianças tossem devido à irritação das vias respiratórias, como o estímulo por ar poluído, névoa ou químicos; asfixia e tosse irritante devido à inalação de corpos estranhos na traqueia acidentalmente durante a alimentação, por exemplo; exposição ao frio, mudanças climáticas repentinas ou chuva, que podem baixar as defesas locais das vias respiratórias da criança para induzir a tosse; ou exposição a pacientes portadores de agentes patogénicos em locais públicos como escolas, onde a doença é induzida por espirros, mãos e ar contaminados. Além disso, as crianças são mais fracas e têm menor resistência e são também propensas a tossir de forma recorrente. As tosses causadas pelo GERD são normalmente vistas em crianças mais novas. Nas crianças, o esfíncter esofágico inferior não funciona bem e o conteúdo do estômago pode refluir para o esófago e, em pequenas quantidades, para a traqueia, provocando uma tosse. Também a asma variante da tosse, que é um tipo específico de asma em que a tosse é o único sintoma da doença e tem de ser tratada da mesma forma que a asma. As crianças mais velhas podem também desenvolver uma tosse psicogénica, que está relacionada com a psicologia da criança e costumava ser chamada de tosse habitual.