Em geral, os passos da cirurgia do cancro do reto são a anestesia, a toalha, a incisão e a exploração. 1) Anestesia: depois de concluída a entubação endotraqueal e a anestesia composta intravenosa, assumir a posição de pedra com a cabeça baixa e os pés altos e efetuar a desinfeção de rotina da área cirúrgica abdominal e da pele perineal. 2) Toalhetes: Introduzir o tubo gástrico e o cateter urinário, respetivamente, e efetuar a operação de toalhetes na zona cirúrgica abdominal e na pele perineal que foram esterilizadas por rotina. 3) Incisão e exploração: pegar na parte inferior do abdómen, desde o osso púbico até ao umbigo, e realizar a operação de incisão mediana, incisão paramediana ou incisão do músculo transrectus abdominis. A incisão pode ser alargada para cima de acordo com a situação intra-operatória. Após a incisão, a exploração é efectuada de longe para perto, incidindo sobre o peritoneu, a pélvis, o fígado, a aorta abdominal, a raiz da artéria mesentérica inferior, o ovário e outras partes do corpo e, finalmente, o tumor é explorado suavemente. Por fim, o mesentério rectal e os tecidos invasores circundantes são completamente ressecados e os gânglios linfáticos circundantes são eliminados. De um modo geral, a abordagem cirúrgica deve ser escolhida com base no princípio de se conseguir uma ressecção completa do tumor, tendo em conta a qualidade de vida do doente.