A tiroidite subaguda é geralmente causada por infecções virais. Quando as lesões são extensas, as hormonas da tiroide e as proteínas iodadas não hormonais no interior dos folículos são libertadas na circulação em grandes quantidades e de forma temporária e, para além das manifestações sistémicas da infeção, alguns doentes podem também sofrer de tirotoxicose algumas semanas após a doença, que pode ser acompanhada de mal-estar. As infecções virais, como o vírus coxsackie, o vírus da papeira e o vírus da gripe, podem causar tiroidite subaguda, em que os folículos da tiroide são destruídos pela inflamação e as hormonas da tiroide armazenadas no seu interior são libertadas para a circulação sanguínea, podendo ocorrer sintomas de hipertiroidismo, como febre, taquicardia e irritabilidade. Quando a hormona tiroideia no interior dos folículos da tiroide se esgota devido à destruição da estrutura do tecido pela infeção, e antes de o tecido folicular da tiroide ser reparado, a concentração sérica da hormona tiroideia desce para o nível de hipotiroidismo, que pode também transformar-se clinicamente em hipotiroidismo. Podem ocorrer sintomas de hipotiroidismo, como bradicardia, fadiga e perda de memória. Por conseguinte, o doente pode sentir desconforto em todo o corpo. Os doentes com tiroidite subaguda devem dirigir-se imediatamente ao hospital.