Uma convulsão é uma disfunção cerebral transitória causada por uma descarga síncrona excessiva de neurónios no cérebro, geralmente referida como um único processo de convulsão.
Em contraste, epilepsia refere-se a um grupo de perturbações ou síndromes que são disfunções cerebrais crónicas recorrentes caracterizadas por convulsões recorrentes. É frequentemente necessário um historial de convulsões para diagnosticar epilepsia, e a presença de convulsões não é suficiente para diagnosticar epilepsia e muitas vezes precisa de ser combinada com outras informações clínicas sobre o paciente.
A epilepsia é muitas vezes dividida em três categorias, dependendo da causa.
Epilepsia idiopática (primária): epilepsia de etiologia desconhecida, na sua maioria associada a factores genéticos, muitas vezes a partir de uma determinada idade, com sintomas clínicos característicos e manifestações de EEG, e com critérios diagnósticos mais definidos.
Sintomática (epilepsia secundária): a epilepsia é causada por várias lesões cerebrais definidas ou possíveis, tais como malformações congénitas do crânio, traumatismo craniano, infecções intracranianas, envenenamento, tumores cerebrais, doença cerebrovascular, etc.
Epilepsia criptogénica: manifestações clínicas sugestivas de epilepsia sintomática sem que seja encontrada uma causa definitiva, que pode começar numa determinada idade mas sem características clínicas e electroencefalográficas específicas.