O vírus da raiva é um vírus neurofílico que afecta principalmente o sistema nervoso central. A vacinação é eficaz até o vírus entrar no sistema nervoso, mas quanto mais precoce for a vacinação, maior será a taxa de sucesso da prevenção. Se tiver uma elevada suspeita de que o animal que o mordeu tem raiva, deverá receber uma vacinação complementar se estiver assintomático há mais de um mês ou mesmo um ano no tempo. O ritmo a que o vírus da raiva invade o sistema nervoso central humano e prolifera varia muito de indivíduo para indivíduo. De acordo com as directrizes e protocolos de tratamento actualmente em implementação, o tratamento formal de seguimento deve ser realizado o mais cedo possível após uma exposição de Grau II ou superior. O corpo começa a produzir anticorpos aproximadamente 7 d após a vacinação anti-rábica e a protecção eficaz pode ser alcançada em cerca de 14 d. Por conseguinte, a vacinação pode ser eficaz em qualquer altura após a ocorrência de uma exposição, é apenas para garantir a prevenção do início da raiva que a gestão formal deve ser efectuada o mais rapidamente possível e recomenda-se a vacinação precoce, de preferência no prazo de 24 horas. Até a vacina ser eficaz, o Comité Consultivo de Peritos em Raiva da OMS recomenda que em pessoas com exposição de grau III ao vírus da raiva, a ferida deve ser cuidadosamente limpa e o seu entorno infiltrado com uma preparação de imunização passiva, ou seja, imunoglobulina humana ou soro anti-rábica de origem equina, ao mesmo tempo que a vacinação, a fim de bloquear a entrada do vírus no tecido neural e assim obter um rápido efeito protector. Contudo, é importante notar que a preparação da imunização passiva e a vacina contra a raiva não devem ser injectadas no mesmo local; é proibido utilizar a mesma seringa tanto para a vacina contra a raiva como para a preparação da imunização passiva. Além disso, a vacinação anti-rábica profiláctica pré-exposição é recomendada para todos os indivíduos que estão contínua e frequentemente expostos ao vírus da raiva num ambiente perigoso, tais como trabalhadores de laboratório expostos ao vírus da raiva, profissionais de saúde que podem estar envolvidos na gestão de doentes com raiva, contactos próximos de doentes com raiva, veterinários, manipuladores de animais e estudantes de faculdades agrícolas que têm contacto frequente com animais. Além disso, a imunização pré-exposição é recomendada para visitantes de áreas de alto risco, crianças que vivem em áreas onde a raiva é endémica ou crianças que viajam para áreas com uma elevada incidência de raiva. Portanto, após uma exposição, a vacinação é eficaz até que o vírus entre no sistema nervoso, não há um prazo mínimo, e a protecção pode ser reforçada com preparações de imunização passiva até que a vacina entre em vigor, mas a abordagem mais segura é a de que as pessoas em risco sejam activamente vacinadas com antecedência para uma protecção máxima.