O vírus da nova pneumonia por coronavírus é um vírus de RNA de cadeia única positiva. O vírus continua a replicar-se mesmo após uma deturpação durante a replicação, resultando em números crescentes. Ainda não estão disponíveis medicamentos e vacinas para controlar o desenvolvimento do vírus. O vírus tem uma elevada taxa de mutação genética e tem uma forte capacidade de adaptação a novos ambientes hospedeiros e de transferência entre diferentes hospedeiros (por exemplo, de um animal para outro e finalmente para seres humanos), o que é difícil de rastrear, monitorizar e estudar. Vários vírus coronavírus, como o vírus da gripe A (H1N1), o vírus da síndrome respiratória do Médio Oriente, o vírus Ebola, o vírus da SRA, etc., são todos vírus RNA.