A icterícia é causada por níveis elevados de bilirrubina no corpo. A maior parte da bilirrubina é excretada pelo fígado e depois excretada para o intestino, mas uma pequena percentagem da bilirrubina que não pode ser excretada é absorvida pela corrente sanguínea e a icterícia pode facilmente desenvolver-se. Quando ocorre icterícia em bebés, se o valor de icterícia subir progressivamente acima de um certo nível, pode entrar no sistema nervoso central através da barreira hemato-encefálica, causando encefalopatia de bilirrubina, que é a complicação mais grave da icterícia neonatal e pode ser caracterizada por sonolência, alimentação mental deficiente, convulsões graves, e inversão da córnea, que pode formar danos permanentes se não for tratada. A bilirrubina causa frequentemente necrose dos gânglios basais, hipocampo, gânglios hipotalâmicos e neurónios cerebelares, resultando em danos para a inteligência e visão da criança, o que é frequentemente irreversível e pode afectar a vida diária da criança. Em alguns casos, a icterícia é dominada por um aumento da bilirrubina directa, que pode danificar o fígado e, se não for tratada, pode levar a uma função hepática anormal ou mesmo a uma cirrose. O perigo de icterícia não deve ser subestimado e é importante controlar de perto o nível de icterícia quando esta ocorre e tratá-la com luz azul, se necessário. No caso de icterícia hemolítica, se a luz azul não for eficaz, deve ser dada uma troca de sangue a tempo de tratar activamente a icterícia para que o elevado nível de bilirrubina possa ser reduzido o mais rapidamente possível sem causar danos graves à criança.