A isquemia cerebral inclui ambos os tipos de ataque isquémico transitório e o enfarte cerebral, ambos com manifestações comuns e alterações características. A manifestação comum é a deficiência funcional, que pode ter sintomas prodrómicos como dormência e fraqueza dos membros, e sinais focais que tendem a atingir o pico mais de 10 horas ou 1-2 dias após o início, dependendo do tamanho e localização do foco isquémico. A consciência é geralmente clara e pode ficar debilitada e mesmo em risco de vida quando há uma trombose da artéria basilar ou um grande enfarte cerebral. O ataque isquémico transitório, com início súbito, pode desenvolver rapidamente disfunções neurológicas ou retinianas limitadas, tais como fraqueza episódica unilateral dos membros ou hemiparesia ligeira, afasia, etc., atingindo a maior parte em cerca de 5 minutos, com curta duração e recuperação rápida, não deixando sintomas residuais. Os sintomas tendem a desaparecer completamente dentro de 24 horas, mas podem voltar a aparecer depois disso. O enfarte cerebral tem geralmente défices neurológicos mais graves e completos, incluindo afasia, hemiparesia, hemianestesia e vertigens. O enfarte cerebral completo pode atingir o seu pico dentro de 6 horas, enquanto que o enfarte cerebral progressivo lento pode agravar-se gradualmente ao longo de 1-2 semanas após o seu início. A condição é geralmente grave e pode ser acompanhada de convulsões ou mesmo de coma. O enfarte cerebral pode ocorrer tanto em pessoas de meia idade como em idosos, assim como em jovens, e tem havido uma tendência crescente na incidência de jovens nos últimos anos. A isquemia cerebral, se prolongada, pode causar alterações tais como necrose do tecido cerebral, resultando em danos irreversíveis. Deve ser procurada uma atenção médica imediata.