A maioria das pessoas idosas experimenta vertigens de uma vez ou de outra. A vertigem é uma visão desfocada ou obscura diante dos olhos; a tontura é uma sensação de que o corpo ou objectos externos estão a girar e a balançar, e que a pessoa está instável nos seus pés. Os dois são frequentemente vistos juntos, pelo que são colectivamente referidos como vertigens. O que causa vertigens graves e instabilidade? Existem muitas causas diferentes de vertigens nos idosos, e existem quatro categorias principais. A primeira categoria é a vertigem posicional paroxística benigna. Caracteriza-se por breves episódios de vertigens que podem ser desencadeadas após certos movimentos específicos, incluindo ao levantar a cabeça, virar ou ficar em pé depois de se dobrar. Para além das conhecidas associações com traumatismo craniano, neurite vestibular e vaginite e complicações da cirurgia do ouvido médio, há provas de que pode estar associada ao stress oxidativo e vasculite, e é considerada um factor de risco independente para o início de um AVC isquémico. A vertigem posicional paroxística benigna é geralmente uma condição auto-limitante que por vezes se resolve por si só sem receber qualquer tratamento, mas a remissão leva mais tempo, normalmente cerca de um mês. A segunda categoria é a isquemia de circulação posterior. Refere-se a ataques isquémicos transitórios do sistema vertebrobasilar e ao enfarte cerebral. A circulação posterior, também conhecida como sistema vertebrobasilar, é constituída pela artéria vertebral, a artéria basilar e a artéria cerebral posterior. Anormalidades estruturais ou doenças da artéria vertebro-basilar, tais como lesões cerebrovasculares, tais como aprisionamento da artéria vertebral, aterosclerose da artéria vertebral ou oclusão da artéria vertebral em rotação cervical, podem estreitar ou ocluir os vasos vertebro-basilares e causar isquemia na circulação posterior. Dependendo das estruturas envolvidas, a isquemia de circulação posterior pode produzir uma variedade de manifestações clínicas, incluindo vertigens, uma sensação de desequilíbrio e um estado pré-síncopal. A hipertensão é também uma causa de vertigens nos idosos. A tensão arterial sistólica aumenta com a idade, enquanto que a tensão arterial diastólica diminui lentamente após os 60 anos de idade e a pressão de pulso aumenta. Quando a pressão arterial média sobe acima dos 180 mmHg, a função da autonomia vascular cerebral para regular o estado diastólico enfraquece ou até desaparece, enquanto que a conformidade das grandes artérias diminui, os vasos sanguíneos cerebrais passam da contracção para a dilatação, e o fluxo excessivo de sangue entra no tecido cerebral a alta pressão, o que pode levar a tonturas e dores de cabeça, náuseas e vómitos, e até a uma consciência fraca e coma. Finalmente, existe a vertigem psicogénica, também conhecida como vertigem subjectiva crónica. É o resultado de uma vertigem aguda induzida por uma doença somática que não é tratada prontamente. A recorrência da doença deixa o centro vestibular ou o sistema periférico num estado de instabilidade alterada. Isto permite que as vertigens primárias ou secundárias de origem psicogénica interajam entre si e persistam durante muito tempo.