O tempo necessário para que a icterícia se torne kernicterus em bebés depende da gravidade da icterícia e dos factores individuais da criança, e existem diferenças individuais na duração exacta. A icterícia nos bebés, conhecida como encefalopatia de bilirrubina, deve-se principalmente à gravidade da icterícia e ao elevado nível de bilirrubina no corpo, e tem pouco a ver com a duração da icterícia. A icterícia nuclear tende a apresentar sintomas 4-7 dias após o nascimento e é a complicação mais grave da doença hemolítica do recém-nascido. Se a icterícia for fisiológica ou baixa, geralmente não há motivo de preocupação e o tratamento sintomático é suficiente. Se a icterícia for patológica e o valor for elevado, a icterícia deve ser acompanhada de perto e prontamente tratada com irradiação de luz azul ou medicação para evitar o aparecimento de icterícia nuclear. Além disso, se o bebé mostrar um evidente amarelamento da pele e desenvolver gradualmente o corpo, olhos e urina amarelos, acompanhados de febre, facilmente assustados e convulsões, é considerado como um sinal precoce de icterícia nuclear e recomenda-se uma correcção precoce.