O tempo de encefalopatia por iterícia neonatal tem pouco a ver com a duração da iterícia; a presença de encefalopatia por iterícia neonatal está relacionada com a magnitude do valor da bilirrubina total. Quando a bilirrubina total é superior a 20mg/dl, sugere que pode haver encefalopatia bilirrubínica, ou seja, iterícia no cérebro. A encefalopatia bilirrubínica é geralmente sintomática de 4 a 7 dias após o nascimento. A encefalopatia da bilirrubina divide-se clinicamente em 4 fases. A fase 1 é caracterizada por letargia e hiporresponsividade; a fase 2 é caracterizada por convulsões e febre; a fase 3 é caracterizada por uma melhoria da alimentação e da reatividade, com recuperação gradual do tónus muscular; e a fase 4 é caracterizada por sequelas típicas da iterícia kernicterus, como torsades de pointes. A encefalopatia bilirrubínica é uma doença grave do recém-nascido que pode causar danos permanentes no sistema nervoso central sem intervenção terapêutica. Quando a iterícia patológica é detectada em recém-nascidos, é necessário aumentar a vigilância para evitar a ocorrência de encefalopatia bilirrubínica e dirigir-se atempadamente ao hospital para tratamento sob a orientação de médicos.