O início da diabetes não está relacionado com os rins, mas principalmente com a positividade de anticorpos auto-imunes, funcionamento defeituoso das células de ilhotas, e resistência à insulina. À medida que a doença progride, ao longo de vários anos há um efeito sobre os rins, normalmente nefropatia diabética.
A deficiência renal ocorre em 30% a 40% dos pacientes com diabetes tipo 1 ou tipo 2. A principal razão é que o açúcar elevado no sangue leva a lesões microvasculares nos rins, de modo que pequenas moléculas de fuga de proteínas do sangue dos rins, e à medida que a quantidade de fuga aumenta, os doentes desenvolverão gradualmente hipoproteinemia ou hiperalgesia, ou mesmo progredir para a uremia. É por isso que as pessoas com diabetes são mais propensas a desenvolver complicações renais, e a diabetes e os rins estão muito intimamente relacionados.
As doentes diagnosticadas com diabetes devem ser tratadas como prescrito pelo seu médico, tomando o controlo da glicemia, pressão sanguínea e terapia para baixar os lípidos. A intervenção precoce reduz as complicações e é combinada com a terapia dietética sobre a medicação para fornecer calorias e nutrição adequadas para promover a recuperação. Uma vez desenvolvida a nefropatia diabética, o prognóstico é pobre.