A distensão abdominal pode ser causada pela acumulação de gás ou fluidos na cavidade intestinal ou cavidade abdominal, grandes massas intra-abdominais ou fraqueza dos músculos abdominais, e a distensão abdominal em crianças deve-se mais frequentemente à distensão de gás, vulgarmente conhecida como “flatulência”. Geralmente, o gás no tracto intestinal provém principalmente do gás ingerido e do gás produzido no tracto digestivo. Em circunstâncias normais, as crianças com mais de 2 anos de idade, tal como os adultos, não têm gás no intestino delgado, excepto no estômago e no cólon, enquanto que os recém-nascidos devem normalmente ser insuflados no intestino delgado, e a ausência de gás é sobretudo um fenómeno patológico, especialmente após uma expansão total do estômago, frequentemente mais elevada do que a glabela, quando têm fome, o abdómen está vazio. A distensão abdominal é considerada quando o abdómen de um recém-nascido se encontra persistentemente distendido e não deflacionado, e há tensão. O bebé pode chorar, o abdómen pode inchar alto acima do peito, e em casos graves a distensão pode afectar a respiração e impedir o bebé de se deitar. Quando o abdómen é batido, um som semelhante ao de um tambor pode ser ouvido. Existem dois tipos de gás e inchaço, geralmente distensão gastrointestinal, mas em alguns casos é pneumoperitoneu. Se se bater no abdómen, se este se sentir oco e macio, é pneumoperitôneo, enquanto a distensão intestinal pode ser sentida na forma dos intestinos. Se os pais não forem capazes de distinguir entre os dois e se a criança estiver a chorar significativamente, devem procurar assistência médica imediata para verificar a existência de uma pneumatose subdiafragmática através de uma radiografia de pé.