Um electrocardiograma normal é conhecido como ritmo sinusal, que se caracteriza por um ritmo regular dos batimentos cardíacos. A diferença óbvia entre a FA e o ritmo sinusal é que nos doentes com FA o ritmo cardíaco é definitivamente irregular e varia na velocidade, e as ondas P do ritmo cardíaco desaparecem e são substituídas por ondas f de tamanho e amplitude variáveis. Os pacientes com FA têm uma frequência cardíaca mais rápida, normalmente >100 batimentos/min. Devido à irregularidade absoluta dos batimentos cardíacos em pacientes com FA, é clinicamente importante anotar o número de batimentos cardíacos nestes pacientes e temporizá-los durante um período de tempo superior a 1 minuto, a fim de clarificar o ritmo cardíaco do paciente.